무릎 연골 손상 증상

걷고 뛰는 모든 순간에 중요한 무릎! 연골 손상은 초기에 알아차리기 어렵지만 진행되면 삶의 질을 크게 떨어뜨립니다. 직접 경험담을 곁들여 무릎 연골 손상 증상을 하나씩 풀어드릴게요.

무릎 연골의 역할과 중요성

무릎 연골은 뼈와 뼈가 직접 부딪히지 않도록 보호하고 충격을 흡수하는 역할을 합니다. 쉽게 말해, 무릎 속의 ‘완충 장치’라고 할 수 있어요. 연골은 한 번 손상되면 재생이 잘 되지 않기 때문에, 작은 손상도 방치하면 큰 문제가 됩니다. 저 역시 운동 중 무릎을 다친 뒤, ‘연골은 소모품’이라는 말을 뼈저리게 느꼈습니다.

연골 손상의 주요 원인

연골 손상은 노화로 인한 자연 마모뿐 아니라, 운동이나 사고로도 발생합니다. 축구, 농구처럼 무릎을 많이 쓰는 스포츠 선수들에게 흔하고, 교통사고나 무릎 꿇는 습관도 원인이 됩니다. 특히 체중 증가는 무릎에 큰 부담을 주어 연골 손상을 가속화하는 대표적 요인이에요.

초기 증상과 특징

초기에는 눈에 띄는 통증이 없지만, 무릎에서 ‘뻣뻣하다’는 느낌이 들 수 있습니다. 가끔 계단을 오르내릴 때 무릎이 시큰거리거나, 앉았다 일어날 때 무릎 안쪽이 찌릿하게 아픈 경우가 있습니다. 많은 분들이 단순 피로나 근육통으로 생각하고 넘기지만, 사실은 연골 손상의 첫 신호일 수 있습니다.

무릎 연골 손상 단계별 증상

무릎 연골 손상은 손상 정도와 진행 속도에 따라 단계별로 증상이 달라집니다. 제가 직접 경험한 것과 주변 사례를 바탕으로 정리해 드릴게요.

① 초기 단계 (경미한 손상)
무릎이 뻣뻣하거나, 오래 걷거나 계단을 오를 때 시큰거리는 통증이 나타납니다. 가끔 무릎이 빠질 듯한 불안정감을 느끼기도 합니다. 통증이 간헐적으로 나타나서 ‘피곤해서 그런가 보다’ 하고 넘어가기 쉽습니다.
② 중기 단계 (부분 손상)
움직일 때 무릎에서 ‘뚝뚝’ 소리가 나거나, 마찰음(끼익거리는 소리)이 들립니다. 앉았다 일어날 때 무릎 안쪽에서 찌릿한 통증이 생기며, 운동 후 붓기가 동반되기도 합니다. 계단 오르내리기가 점점 힘들어집니다.
③ 말기 단계 (광범위 손상)
통증이 운동할 때뿐 아니라 휴식 중에도 지속됩니다. 무릎이 자주 붓고 열감이 있으며, 걸음걸이가 변형되기도 합니다. 장시간 걷거나 서 있는 게 어려워지고, 무릎이 꺾이는 느낌 때문에 넘어질 위험도 커집니다.
④ 퇴행성 관절염 단계 (연골 소실 심화)
연골이 거의 닳아 없어져 뼈와 뼈가 직접 부딪히면서 극심한 통증을 유발합니다. 무릎 변형(O자형 다리)이 생길 수 있고, 인공관절 수술이 필요한 경우가 많습니다. 이 단계에서는 일상생활이 크게 제한됩니다.

일상생활에서 나타나는 불편감

무릎 연골 손상이 진행되면 단순히 운동할 때뿐 아니라 일상생활 전반에 불편이 나타납니다. 바닥에 앉았다가 일어나기 힘들고, 오래 서 있으면 무릎이 붓습니다. 심한 경우 밤에 잘 때도 무릎 통증이 있어 숙면이 어렵습니다. 이런 증상은 삶의 질을 크게 떨어뜨려 우울감으로 이어지기도 합니다.

치료와 회복 방법

연골 손상 치료는 정도에 따라 다릅니다.

경미한 경우: 약물치료, 주사치료, 근력 강화 운동
중등도 이상: 관절내시경, 줄기세포 치료
심한 경우: 인공관절 수술

특히 허벅지와 종아리 근육을 강화하는 운동은 무릎 부담을 줄이는 데 큰 도움이 됩니다. 저는 재활 운동으로 스쿼트를 대신해 가벼운 레그 익스텐션과 수영을 추천드려요.

예방과 관리 습관

연골 손상은 미리 예방하는 것이 가장 중요합니다. 체중 관리, 적절한 운동, 스트레칭이 기본이에요. 바닥에 쪼그려 앉는 습관을 줄이고, 충격이 큰 운동보다는 수영이나 자전거 같은 저강도 운동을 꾸준히 하는 것이 좋습니다. 또한, 주기적인 관절 검진으로 이상을 조기 발견하는 것이 큰 도움이 됩니다.